Det lykkedes den lovende danske startup, SOWA, at rejse knap en lille mio. kr. midt under coronakrisen. Med et attraktivt Vækstfonden-lån i ryggen kunne teamet tilmed tillade sig at vælge flere privatinvestorer fra. Runden gik rekord hurtigt. Det var afslutningen på en tre år lang rejse med både soft money, hard money og en kort telefonsamtale.

 

Da Villads Sørensens telefon ringer, kan han ikke genkende nummeret. Han tager telefonen, og en ca. seks minutters opsigtsvækkende samtale finder sted. I den anden ende er den erfarne danske finansmand, John Norden.

Den tidligere stifter af Mybanker fortæller Villads Sørensen, der er Co-founder og CEO i den danske højtalervirksomhed SOWA, at han har hørt, at de er ude og rejse penge i en investeringsrunde, og at han ønsker at investere 200.000 kr.

Inden telefonsamtalen finder sted, har SOWA været i kontakt med Keystonesnetværket, som har sendt SOWAs præsentationsmateriale ud til netværkets medlemmer.

Vi havde på det tidspunkt været i fundraising-mode i ca. seks måneder. Så ringer John Norden til mig, og siger, at han gerne vil lægge 200.000 kr. Det var en meget speciel, men super god oplevelse,” siger Villads Sørensen om den meget korte telefonsamtale.

For John Norden er det tydeligt, at de tre stiftere har et behov for at få en hurtig tilkendegivelse af om, der er investorer, der er interesseret.

”Det var ikke fordi, at de skulle rejse et stort beløb, men jeg valgte at sige, at jeg går ind i det her og kommer med 200.000 kr. for at hjælpe dem med at komme hurtig videre. Det hjælper altid lidt på processen, hvis der er en investor, der hurtigt melder ud, at han er ’på’,” siger John Norden, der første gang hørte om SOWA via Keystones ugentlige udvalgte case:

”Jeg kiggede på det, og syntes vældig godt om deres forretningside. Jeg kunne godt lide deres tilgang til deres marked, deres valuation, og at de allerede havde fundet nogle penge via friends, fools and familys. Jeg synes, at casen er spændende. Jeg forstår produktet, jeg forstår behovet hos kunderne og jeg forstår det problem, de løser. Så jeg ringede til dem og sagde, at jeg var med.”

Syndikat med fire medlemmer fra Keystones

Efter John Nordens tilsagn om en investering på 200.000 kr. gennemfører Villads Sørensen og de to andre stiftere en pitch for en række interesserede Keystones medlemmer. Efter pitchen er de tre stiftere i dialog med ca. 20 privatinvestorer igennem netværket, og ender med at være i en situation, hvor de kan vælge, hvilke investorer de gerne vil have med ombord, da runden hurtig er overtegnet.

Vi havde desuden fået et lån fra Vækstfonden, så vi kunne vi tillade os at sige nej til flere af privatinvestorerne,” fortæller Villads Sørensen. “Vækstfonden har så fordelagtige lånebetingelser for tiden, at vi ikke ønskede at tage mere ind end 830.000 kr.”

De tre stiftere ender med et lille syndikat på fire investorer fra Keystones: John Norden, Søren Fogh Aagaard, Flemming Sørensen og Morten Stølegaard Andersen, der tilsammen lægger 450.000 kr. og resten af runden er på yderligere 380.000 kr.

Det begyndte på DTU

SOWA, der oprindeligt blev undfanget på et iværksætterikursus på DTU, består af et stifter-team på tre personer. Andreas Ranch (CTO) og Villads Sørensen er begge uddannet ingeniører fra DTU, hvor de grundlægger SOWA i september 2017. De to unge studerende vil tilbyde det første kabelfrie højtalersystem til professionelle events.

Et par år efter bliver de kontaktet af Mads Vraa, der har en baggrund i musikbranchen. Han kender til de teknologiske problematikker omkring højtalere, og han bliver kort efter SOWAs tredje stifter og COO.

Højtalere uden kabler var ikke nyt på dette tidspunkt, men højtalersystemer uden kabler til professionelle events var et hul i markedet. Den kendte højtalerproducent, Sonos, og andre konkurrenter befandt sig i et b2c marked – SOWA ville ind i et b2b marked.

”Det er ikke 16-årige gymnasieelever, vi går efter som kunder. Vi vil være Hiltons go-to-solution,” forklarer Villads Sørensen.

Opgør med de grimme højtalere

Den første tid i SOWAs historie blev primært brugt på research, og på at tale med potentielle kunder for at finde ud af, hvem der kunne få allermest ud af at slippe for kabler i forbindelse med brug af højtalere. Koncerter, tv-produktioner, medieproduktioner, hoteller, messer eller kirker? Hvem skulle være SOWAs primære kundegruppe?

”Vi fandt ud af, at højtalere til professionelle events ikke var tidssvarende, og vi fandt hurtigt ud af, at problemet stak meget dybere end det,” fortæller Villads Sørensen. ”Det handlede ikke kun om, at der var irriterende kabler. Det absolutte største problem med højtalere til professionelle events er, at de er lavet alt for komplicerede. Du skal være professionel lydtekniker, før du forstår at benytte det ordentligt.”

Forretningsmuligheden for SOWA var at sælge et professionelt højtalersystem til virksomheder, som enhver kunne finde ud af at sætte op på få minutter. Til det var stifterne nød til at udvikle deres egen trådløse teknologi, som kunne sende lyd meget hurtigt og i høj kvalitet, og kunne sende det til mange højtalere på en gang.

”Når der afholdes professionelle keynote præsentationer, er det vigtigt, at tilskuerne tydeligt kan høre, den der taler. Det kræver derfor ofte en kompliceret opsætning af god lyd til 500 mennesker, hvilket ofte kræver 400 meter kabler, 16 mandetimer og et helt team af fagfolk, der dækker lokalet med dårligt udseende højttalere. Status i dag er, at lydopsætninger er komplicerede, de kræver et enormt budget og går på kompromis med begivenhedens æstetik,” forklarer Villads Sørensen, og understreger, at det sidste er vigtigt.

SOWA gør nemlig meget ud af det designmæssige. I dag er store professionelle højtalere ofte store, tunge og sorte højtalerkasser. SOWA prøver at gøre op med hele dette branche-design, der i årtier har dyrket æstetikken fra rockkoncerter.

”Vi tror på, at en virksomhed som Mærsk heller vil købe højtalerudstyr, der ser pænt ud, end noget der ligner en mislykket rockkoncert, til deres events,” siger Villads Sørensen.

InnoFounder løftede SOWA

SOWAs første runde, hvor de tre stiftere skulle rejse kapital gik godt, selv om det foregik midt under coronakrisen. Men forinden var der gået et par år med små penge men med en stejl læringskurve.

I 2018 fik stifterne et mikrolegat og penge fra Otto Bruuns Fond til at lave nogle simple prototyper. Derpå fulgte et InnoBoostertilskud, der begyndte at sparke gang i den lille virksomheds udvikling.

Men i dag peger Villads Sørensen især på, at da SOWA kort efter InnoBooster tilskuddet blev optaget på det et-årige InnoFounderprogram, at det var den største løftetang for de tre stiftere.

”Jeg er meget stor tilhænger af InnoFounderprogrammet. Det er virkelig et godt program, der har gjort meget godt for os, og gjort os bedre som virksomhed. Jeg har stadig kontakt til vores mentor, og de personer der kørte programmet med os,” siger Villads Sørensen, der i dag kan kigge tilbage på en virksomhed, der har været tre år undervejs.

En rejse der har budt på soft money i form af to InnoBooster, et InnoFounderprogram. I hard money har SOWA indtil videre fået 830.000 kr. i investering og 2 mio. kr. i lån fra Vækstfonden. Alt i alt har SOWA rejst 4.2 mio. kr. i både soft og hard money igennem grants, investeringer og lån.

“Jeg synes, at der sker noget hele tiden”

John Norden er glad for sin investering og tror på den unge virksomhed. Han har kun været medlem af Keystones-netværket siden slutningen af 2019, men han er ”meget begejstret” for tanken, som ligger bag ved netværket.

”Jeg er imponeret over medlemsskaren, for jeg synes, at der sker noget hele tiden. Der er en god fremdrift i det, de laver, og jeg har to gange brugt Keystones netværket til at finde fortegnere til to børsnoteringer jeg har lavet, hvilket var meget succesfuldt. Keystones er blevet en væsentlig del af vores setup i forhold til fortegninger,” siger John Norden, der som rådgiver har fire selskabsnoteringer på vej til efteråret:

”Dér vil Keystones blive inviteret med éne og alene af den årsag, at det gik meget godt med de to første.”

Villads Sørensen er i dag også glad for samarbejdet med Keystones, som han syntes, gav SOWA det rette mix af privatinvestorer, der kunne levere de eftertragtede kloge penge og mere branchespecifik viden end stifterne havde turde håbe på.

”Der er ingen tvivl om, at stifter-teamet er rigtig godt teknisk funderet, og vi har også gode kontakter i forhold til det tekniske område. Så det, vi var interesseret i, det var at hente kloge penge, som kunne løfte forretningssiden af vores virksomhed. Det lykkedes, og vi fik både finansviden ind i form af John Norden, men også investorer med forretningsmæssig erfaring og endda forretningsmæssig erfaring specifikt fra lydbranchen. Det var helt klart en succes,” mener Villads Sørensen.

Fremtiden tegner godt for den lille virksomhed, der i fremtiden skal ud i flere runder. Til den tid må vi se, om telefonen ringer.

”Jeg tager i hvert fald telefonen,” siger Villads Sørensen.